Der Indian Summer gehört eigentlich nach Nordamerika. Wenn in Neuengland die Ahornwälder rot leuchten und nach den ersten kühlen Nächten ein warmer, goldener Spätherbst folgt, sprechen Amerikaner von genau diesem Wetterfenster. Bei uns heißt das Ganze Altweibersommer: eine trockene, milde Phase meist zwischen Ende September und Mitte Oktober, oft mit den berühmten Spinnwebenfäden, die morgens in der Luft hängen. Man muss dafür nicht über den Atlantik fliegen. Europa hat genug Orte, an denen sich der Herbst anfühlt wie ein verlängerter Sommer, nur mit besseren Farben.

Die Jahreszeit hat handfeste Vorteile. Die Touristenmassen sind abgereist, Hotels kosten weniger, das Licht ist weicher, und die Temperaturen liegen oft noch zwischen 15 und 20 Grad. Diese sieben Ziele gehören zu unseren Favoriten für ein echtes Indian-Summer-Gefühl.

Südtirol und die Dolomiten. Kaum eine Region in Europa färbt sich so spektakulär wie das Grödner Tal und die Seiser Alm. Die Lärchen, die dort ganze Berghänge bedecken, wechseln in der Regel zwischen Anfang und Ende Oktober von Grün in ein leuchtendes Gold. Zusammen mit den hellen Kalkfelsen und dem tiefblauen Herbsthimmel entsteht ein Farbkontrast, den es so in kaum einem anderen Gebirge Europas gibt. Wichtig zu wissen: In den höheren Lagen beginnt die Färbung früher, schon Ende September. Wer sicher gehen will, plant Mitte Oktober und bleibt bei der Anreise flexibel.

Lärchengold auf der Seiser Alm: Die Färbung erreicht ihr Maximum meist in der zweiten Oktoberhälfte

Eibsee und das Zugspitzland. Auf der deutschen Seite der Alpen liegt mit dem Eibsee einer der klarsichtigsten Seen des Landes. Das türkisgrüne Wasser vor dem Panorama von Zugspitze und Waxenstein ist im Sommer schön, im Herbst aber unwiderstehlich, wenn sich der Uferwald rot und golden färbt. Die beste Zeit ist Anfang bis Mitte Oktober. Wer früh morgens kommt, bekommt Nebelschwaden über dem Wasser, eines der bekanntesten Fotomotive Bayerns. Der Rundweg um den See dauert rund drei Stunden und ist ohne besondere Kondition zu schaffen.

Der Eibsee im Herbst: Der Blick Richtung Waxenstein im Wettersteingebirge

Schottische Highlands. Wer kein buntes Laub sucht, sondern weite, golden glühende Landschaften, wird nördlich von Glasgow fündig. Das Bracken-Farn, das ganze Hügelzüge bedeckt, färbt sich ab Ende September karamellbraun bis goldorange, und die ersten Nachtfröste legen morgens Nebel in die Täler von Glen Coe und Rannoch Moor. Das Wetter bleibt wechselhaft, aber genau das macht das Licht. Ein Mieterwagen ist Pflicht, die Entfernungen sind groß, und die schönsten Motive liegen abseits der Fernstraßen.

Bled und die Julischen Alpen. Slowenien ist im Oktober so ruhig, wie man es sich wünscht. Der Bleder See liegt unter der Burg, die Inselkirche spiegelt sich im Wasser, und die Uferbäume leuchten in Rot und Gold. Von der Burgterrasse aus sieht man das gesamte Farbspiel von oben. Ein Ausflug in die Vintgar-Schlucht, eine halbe Stunde entfernt, lohnt sich im Herbst doppelt, weil das Wasser nach dem Sommer klarer ist. Die Temperaturen erlauben noch lange Spaziergänge, und die Hotels am See kosten einen Bruchteil der Sommerpreise.

Bled im Herbst: Der See mit der Inselkirche, gesehen vom Aussichtspunkt Ojstrica

Plitvicer Seen in Kroatien. Die berühmtesten Wasserfälle Kroatiens liegen im Herbst in einem Rahmen aus Kastanien, Buchen und Ahorn. Die schmalen Holzstege führen über türkisfarbene Seen, die jetzt von bunten Wäldern umrahmt sind. Zwei Dinge sind zu wissen: Der Park arbeitet mit Zeitfenstern für den Eintritt, Tickets müssen vorab online gebucht werden. Und im Oktober ist der Andrang deutlich geringer als im Juli und August. Wer vor neun Uhr da ist, erlebt die oberen Seen fast allein.

Das Loire-Tal. Die Schlösser an der Loire, von Chenonceau über Amboise bis Chambord, stehen im Herbst zwischen goldgelben Pappeln und Weinfeldern, in denen gerade die Lese läuft. Radtouren entlang des Flusses sind die klassische Art, die Region zu erleben, und im Oktober ist das Klima dafür noch angenehm. Mildes Licht, morgendlicher Flussnebel und spätsommerliche Temperaturen erinnern tatsächlich an Neuengland, nur mit französischen Schlössern statt Holzhäusern.

Die Toskana. Das klassische Postkartenbild der Region, sanfte Hügel mit Zypressen und Landstraßen, zeigt sich im Spätherbst von seiner kühlen, nebelverhangenen Seite. Ende Oktober und Anfang November ziehen Dunstschleier durch die Täler, die Sonne steht tief, und das Licht wird weich und golden. Nebensaison bedeutet hier auch: In den küstennahen Orten schließen manche Häuser für den Winter, im Landesinneren läuft die Olivenernte. Für Fotografen sind die Morgenstunden zwischen Ende Oktober und Mitte November die lohnendsten des ganzen Jahres.

Ein paar Dinge gelten überall. Das Herbstwetter ist ein Angebot, kein Versprechen: Ein Altweibersommer tritt nicht jedes Jahr ein und hält nicht unbegrenzt an, also die Anreise kurzfristig halten, wo es geht. In ländlichen Regionen schließen Hütten und Seilbahnen ihre Tore meist zwischen Mitte und Ende Oktober, also die Öffnungszeiten vorher prüfen. Und nach dem Zwiebelprinzip kleiden: morgens Jacke, mittags T-Shirt.

Die besten Wochen im Jahreskalender

Die Herbstfarben Europas folgen einem Zeitplan von oben nach unten. In den Höhenlagen der Alpen beginnt die Lärche Mitte Oktober, in den Tallagen und Weinregionen dauert das Farbspiel bis Anfang November. Schottland und die Highlands färben früher, oft schon ab Ende September. Wer die Reise um eine Woche verschiebt, verpasst manchmal das ganze Spektakel: Die beste Information liefern die Webcams und Meldedienste der Regionen, die im September starten.

Ein praktischer Ansatz für Flexible: kurzfristig buchen und mittwochs abreisen. Die Wochen von Mitte Oktober bis zum ersten Novemberwochenende sind bei Herbsturlaubern gefragt, aber die Wochen davor und danach sind deutlich leerer und billiger. Wer nicht auf die absolute Farbspitze besteht, sondern die Stimmung sucht, fährt drei Tage vor oder nach dem Höhepunkt und hat die Wege fast für sich.

Fotografie im Herbst: Was die Farben besser aussehen lässt

Das Herbstlicht ist weicher als im Sommer, und die goldene Stunde dauert länger. Die Sonnenaufgänge über Nebelfeldern sind das Signature-Bild der Jahreszeit: Wer eine Stunde vor Sonnenaufgang an erhöhter Position steht, bekommt das Nebelmeer, das die Täler füllt. Ein Polarisationsfilter verstärkt die Farbe des Laubs und nimmt den Glanz von Blättern und Wasser. Wer von der Farbpalette profitieren will, fotografiert gegen das Licht: Rückenlicht macht leuchtende Kronen, Gegenlicht macht flache Farben.

Zur Ausrüstung: Ein Stativ ist im Herbst wichtiger als im Sommer, weil die Tage kürzer und die Lichtverhältnisse tiefer sind. Ersatzakku in der Innentasche, Kamera im Rucksack vor Kondenswasser geschützt: Der Temperaturwechsel zwischen beheiztem Auto und Herbstmorgen setzt der Elektronik zu.

Unterkunft und Essen in der Nebensaison

Die Herbstregionen sind auf Sommerbetrieb ausgelegt, und im Oktober passiert etwas Verwunderliches: Die Betten sind frei, aber die Gastronomie ist oft besser besucht als im August, weil die Einheimischen zurück sind. Wer die Woche zwischen den Ferien nutzt, bekommt Zimmer in Häusern, die im Juli doppelt kosten, und Tische in Küchen, die im Sommer von Touristen blockiert werden. Einzige Einschränkung: In Bergregionen schließen manche Hütten und Ausflugsbahnen zwischen Oktober und Dezember für Wartung. Die Betriebszeiten vor der Reise prüfen, sonst steht man vor einem geschlossenen Sessellift.

Zwei Regeln für Regenwetter

Erstens: Der Regen ist Teil der Jahreszeit und oft das schönere Wetter, weil Nebel und Wolken Stimmung machen, die der blaue Himmel nicht kann. Zweitens: Gummistiefel und eine Regenhose für die Kamera gehören in den Kofferraum. Wer nur auf Trockenheit plant, verbringt den Herbst im Hotel und verpasst die Tage, an denen die Landschaft am meisten zeigt.

Mit dem Zug in den Herbst

Die Eisenbahn ist das Verkehrsmittel der Jahreszeit, weil sie das Laub aus dem Fenster zeigt, ohne dass der Fahrer auf die Straße schauen muss. Die Privatbahnen der Alpen fahren mit Panoramawagen durch die Lärchengebiete, und die Strecken ins Engadin und ins Wallis gehören im Oktober zu den landschaftlichsten Fahrten Europas. Wer das Zugticket mit dem Hotelaufenthalt verbindet, reist ohne Parkplatzsuche und ohne Winterausrüstung im Kofferraum.

Für Flexible gilt im Herbst wie im Sommer: Die Sparpreise der Bahnen gelten für Zugbindungen, und die besten Aussichtsplätze liegen auf der Talseite der Strecke. Wer beim Buchen die Wagen wählt, sitzt richtig, und die Mitte des Zuges läuft ruhiger als die Enden.

Wandern im Herbst: Die drei Grundregeln

Erstens: Die Tage werden kürzer, und der Planungsfehler Nummer eins ist der Start nach zehn Uhr. Zweitens: Das Bergwetter dreht im Herbst schnell, und die Mittagswolken sind keine Vorhersage, sondern eine Regel. Wer ab elf Uhr den Himmel beobachtet, kehrt um, bevor der Regen die Sicht nimmt. Drittens: Die Hütten haben im Herbst oft Ruhetage zwischen den Saisons, und die Bewirtung endet früher als im Sommer. Wer die letzte Einkehr einplant, verhungert nicht, aber wer sie verpasst, hat einen langen Nachmittag vor sich.

Wellness und Sauna im Herbst

Der Herbst ist die zweite Sauna-Saison des Jahres, nach dem Winter die stärkste. Die Thermen und Hotels Europas haben im Oktober die niedrigsten Preise vor den Weihnachtswochen, und die Buchung unter der Woche ist die leiseste. Wer die Kombination aus Wandertag und Saunaabend plant, hat das Grundmuster des Herbsturlaubs: draußen die Farben, drinnen das Dampfbad, und dazwischen ein Essen ohne Hektik.

Der Herbst auf dem Wasser

Die Flussschifffahrt hat im Herbst ihre beste Saison, weil die Ufer die Farben liefern und die Wasserstände verlässlich sind. Die großen Ströme Europas, Rhein, Donau und Rhône, fahren durch die Weinberge der Lese, und die Boards der Schiffe stehen am Morgen im Nebel und am Abend im Licht. Wer eine Flussreise bucht, wählt die Kabinen am Oberdeck und die Fahrtrichtung mit der Sonne, und die Ankunft in den Städten liegt in den Vormittagen, was die Tagesausflüge mit dem Nachmittag am Deck verbindet.

Zur Packliste der Jahreszeit gehört auch das Fernglas: Die Vogelzüge stehen im Herbst auf ihren Routen, und an den Ufern der Seen und der Küsten sammeln sich die Vögel in Zahlen, die man im Sommer nicht sieht. Ein Fernglas im Rucksack macht aus jeder Herbstwanderung eine Beobachtungstour.

Zurück zum Kern der Jahreszeit: Der Herbst ist die einzige Zeit, in der Europa gleichzeitig warm und leer ist, und die beiden Eigenschaften zusammen sind der Grund, die Flugpläne der anderen Jahreszeiten zu prüfen.

Fazit: Wer den Sommer vermisst, sollte im Oktober verreisen. Die Farben sind besser, die Preise niedriger, und die Tage sind lang genug für alles, was man im Sommer auch getan hätte. Ob Lärchengold in Südtirol oder Bracken in Schottland, das Indian-Summer-Gefühl ist näher, als man denkt.

Zeitfenster richtig lesen

Die Farbintensität hängt von den Nachttemperaturen ab: Die erste Kältewelle lässt die Blätter über Nacht springen, und wer eine Woche zu spät reist, steht vor leeren Kronen. Nebel über Flüssen und Seen morgens im Oktober ist eine Frage der Feuchtigkeit, die sich mit der Kaltluft der Nächte bildet, und die besten Nebelbilder entstehen am Ufer vor Sonnenaufgang. Für die Planung gilt die Regel der Wochenmitte: Die Aussichtspunkte füllen am Wochenende, und Dienstagmorgens gehören die Plätze den Einheimischen mit Hunden. Wer höhenmäßig plant, beginnt in den Mittelgebirgen und wandert dann in die Alpen, denn die Höhenlagen färben früher als die Talböden.